タコの 8 本の腕はすべて、頭足動物の飼い主が望むあらゆる用途に使用できますが、一部の腕は特定の作業に適しています。 タコが、その有名な柔軟な付属肢をどのように操るのかを詳細に分析した新たな研究によると、 8本の腕はすべて共通のスキルセットを持っているものの、前方の4本は探索に、後方の4本は移動に多くの時間を費やしていることが示唆されている。
9月11日にScientific Reports誌に掲載されたこの研究結果は、微妙な腕の動きが、この賢い無脊椎動物の多様な行動をタコは吸盤で覆われた腕で生活します。この腕は体の大部分を占め、神経系の大部分を担っています。
海洋生物学者のチェルシー・ベニスは、タコが骨のない四肢の極めて柔軟な動きをどのように利用して、移動、狩り、そして環境の調査を行っているのかを解明したいと考えていました。
彼女の同僚たちは、これらの行動の一部を実験室環境では研究していましたが、野生では研究していませんでした。ベニス氏らは、2007年から2015年にかけてスペインとカリブ海に生息する複数種の野生タコの動画25本を視聴し、その行動と腕の動きを記録した。
研究者らは合計で約4,000の腕の動きを記録し、それらは上げる、手を伸ばす、掴むなど12種類に分類できた。腕は、伸長、短縮、曲げ、ねじりの4つの異なる変形をすることが分かった。
研究チームは、タコが例外的に両利きであることを発見した。「タコは究極のマルチタスク生物です」と、ボカラトンにあるフロリダ・アトランティック大学のベニス氏は言う。「すべての腕が、あらゆる動作とあらゆる変形をこなすことができます。一本の腕で複数の動作を、あるいは複数の腕で同時に行うことさえできるのです。」この多用途性にもかかわらず、この動物は前腕と後腕の使い方を分けているようです。
一般的に前腕4本の方が使用頻度が高く、どの腕が使われている時間よりも約64%多く使われています。
しかし、体を持ち上げたり、海底をベルトコンベアのように腕を転がしたりするといった移動動作では、後腕が主導権を握ります。
特定の手足に対するタスクの好みのわずかな特化は、霊長類やげっ歯類を含む他の動物でも確認されています。 シカゴ大学の神経科学者キャサディ・オルソン氏は、この研究で腕の使い方に左右差が見られなかったことに驚いた。
タコは腕を左右のペアで協調して使う傾向があったのだ。「これまでの研究では、タコは手を伸ばす際に左右の腕の使い分けがあることが示唆されています。
これは人間の左利きと右利きの利き方に似ています」と彼女は言います。「これらの研究は実験室で行われたため、実験室か自然環境かによって行動に違いが生じることを示唆しています。」ベニス氏らは、今回の研究結果が、タコの腕にヒントを得たソフトロボティクスの開発に役立つ可能性があると示唆している。
特に、小さな腕の動きが腕全体の動作を生み出す仕組みを解明した研究結果は、工学的な応用が期待される。