メキシコシティ― メキシコ最大の化石発見の物語は、科学ではなく政治から始まった。2017年の大統領選挙運動中、アンドレス・マヌエル・ロペス・オブラドール氏は、建設中の費用超過と汚職を理由に、メキシコシティ東部に建設途中の新空港を廃止すると公約した。しかし就任後、代替案を提示した。首都から北へ50キロ離れたサンタ・ルシアの軍事基地にフェリペ・アンヘレス国際空港を建設するというものだ。2019年10月、軍は掘削を開始した。
すぐに巨大な骨が現れる
最初のマンモスは11月5日に姿を現した。それからまた別のマンモスが。そしてまた別のマンモスが。数週間のうちに、当初招集された6人の考古学者は56人にまで増え、400人以上の建設作業員を監督するようになり、骨片が出てくるたびに掘削機は作業を中断した。工事の期限に間に合わせるため、遺跡全体で複数の発掘現場が同時に開設された。「毎日、毎日、毎日、マンモスが見つかり、圧倒されました」と、メキシコ軍の支援を受けた引き揚げ発掘を監督したメキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）の考古学者、ルベン・マンサニリャ・ロペスは回想する。
2022年までに、マンサニージャ・ロペス氏と彼のチームは、わずか3700ヘクタールの土地から5万点以上の更新世の骨を収集しました。その中には、少なくともマンモス500頭、ラクダ200頭、馬70頭、巨大地上ナマケモノ15頭、そしてダイアウルフ、サーベルタイガー、バイソン、アルマジロ、鳥類、淡水カタツムリの骨、そして人骨1体が含まれています。ヨツィン（ナワトル語で「唯一無二」）というニックネームが付けられたこの男性は、狩猟中に死亡したか、マンモスに踏みつぶされた可能性があります。この発見の規模は、北米で最も有名な氷河期の化石発掘地であるカリフォルニア州ラ・ブレア・タールピットに匹敵し、ある意味ではそれを凌駕しています。
この発見は、かつては知られていなかった熱帯マンモスの個体群にも光を当てています。マンモスは一般的に、寒冷環境に適応した毛むくじゃらの巨獣として、凍てつくツンドラをゆっくりと歩くイメージがあります。実際、マンモスの化石のほとんどはシベリア、アラスカ、カナダといった高緯度地域で発見されています。しかし、コロンビアマンモス（Mammuthus columbi）という種は、南はコスタリカまで生息していました。この特異な南方の個体群や、より多数の北方に生息する近縁種との関連についてはほとんど知られていませんでした。
サンタ・ルシアのマンモスは、ラ・ブレアの動物群のようにタールに閉じ込められたのではなく、古代の湖の浅瀬に閉じ込められていたため、今やこの種族の全体像を描き出している。メキシコの科学者たちは、その骨から熱帯マンモスのDNAを初めて回収し、マンモスの進化史に関する新たな知見を得ている。
「もし5年前にこれらのサンプルを収集することになると言われたなら、『あなたは狂っている』と言ったでしょう」と、DNA分析を主導した科学者で、メキシコ国立自治大学（UNAM）の国際ヒトゲノム研究所の古ゲノム学者、フェデリコ・サンチェス・クイント氏は言う。
Science誌オンライン版に掲載された論文で、サンチェス・クイントと彼のチームは、サンタ・ルシアマンモスを数十万年前にコロンビア北部マンモスから分岐した、これまで知られていなかった系統として描写し、これらの動物が最終的に絶滅するまでの過程にも光を当てています。この研究成果は、マンモスの進化史における新たな、より複雑な章の幕開けとなると、ロンドン自然史博物館の古生物学者エイドリアン・リスター氏は述べます。リスター氏は今回の研究には関わっていません。「この論文は、まさに何かの始まりとなる、エキサイティングな発見です。
マンモスの 進化の歴史は、かつて彼らが横断した土地と同じくらい複雑です。巨大な牙を持つこの草食動物は、約600万年前に古代アフリカの祖先から進化し、約300万年前からユーラシア大陸を横断して移動しました。寒冷な気候に適応したケナガマンモス（M. primigenius）はシベリアで出現し、北アメリカに渡りました。より大型で毛の少ないコロンビアマンモスは、後に北アメリカに出現し、南下して中央アメリカまで広がりました。
2021年、スウェーデンの古遺伝学センターの古ゲノム学者ラブ・ダレン氏と彼の同僚は、シベリアで発見された3頭のマンモスのゲノムを解読し、以前に解読された他のマンモスのゲノムと比較した。彼らはコロンビアマンモスが雑種という事実を発見した。ダレン氏のチームは、クレストフカ地域で発見されたシベリア種である100万年前の雄のステップマンモス（M.trogontherii）の子孫が雌のケナガマンモスと交配してコロンビアマンモスが出現したと主張した。ダレン氏らは、この交雑イベントが中期更新世初期、約80万～40万年前に少なくとも1回起こったと仮説を立てた。しかし、コロンビアマンモスのその後の進化史は不明瞭なままだった。
他のメキシコ人と同じように、サンチェス・クイントもサンタ・ルシアのマンモス化石発見のニュースを耳にしていた。ヨーロッパで研鑽を積んだ彼は、研究室を設立するためにメキシコに戻ったばかりで、専門は人類の古ゲノム学だったが、マンモス、それもこのような珍しい環境から発見されたマンモスの研究ができるというチャンスは、彼にとって魅力的なものだった。