小さな甲殻類の排泄物は地球の炭素循環に影響を与えるが、プラスチックの影響は不明である。南極のオキアミは新たな超能力を次々と明らかにし続けています。
南極海に広く生息するオキアミの一種、 Euphausia superbaは、大量の排泄物によって大量の炭素を吸収します。科学者たちは今、この遊泳性甲殻類が地球の気候を変化させる新たな方法を発見しました。
排泄物を海底に沈めるオキアミの濾過摂食行動を実験室で観察したところ、植物プランクトンが大量発生した。
餌が豊富な場合には、排出された食べ残しの「塊」も炭素を隔離していることが示唆されると、研究者らは10月7日付けのBiology Letters誌に報告。
しかし、この研究では、塊の形成に悪影響を及ぼす要因も明らかになる。
水中のマイクロプラスチックがオキアミに餌をより頻繁に排出させる原因となったのだ。
地球の炭素循環において、小さなオキアミは極めて重要な役割を果たしていて南極海に広く分布し、南極の食物連鎖にとって不可欠な存在です。
宇宙からでも見えるほどの群れを形成し、アザラシ、クジラ、ペンギン、海鳥、魚類の栄養源となっています。
また、オキアミは数え切れないほどのペレット状の排泄物を排出します。ペレットは急速に海底に沈み、炭素は少なくとも1世紀にわたって海中に閉じ込められる。
科学者の推定によると、この生物ポンプは毎年少なくとも2,000万トンの炭素を隔離することができ、マングローブ林の超強力な隔離能力に匹敵します。オキアミは餌を得るために海水を吸い込み、植物プランクトンを濾過します。
植物プランクトン細胞を凝縮して口の中にくわえ、顎などの付属肢を使ってその塊を操作・回転させ、糸状のものを引き抜いて飲み込みます。
飲み込んだ糸状のものから排出される老廃物は糞になります。オキアミが扱えないほど塊が大きくなった場合は、排出します。
オーストラリア、タスマニア大学の生態学者アニタ・バターリー氏とその同僚たちは、実験室でこの摂食行動を観察し、オキアミに様々な種類と濃度の植物プランクトンを与え、その塊の排出速度を測定した。その結果、植物プランクトン濃度が高いほど、排出される塊の量が多いことが分かった。
しかし、研究チームは、プラスチックも一部の実験に偶発的ながらも有益な混入を引き起こしたと指摘する。水中のマイクロプラスチックによって、オキアミは他の実験に比べて3倍の量の塊を生成した。研究チームは、これは懸念すべきことだと指摘する。
なぜなら、マイクロプラスチックがオキアミに満腹でなくても餌を拒絶させる可能性を示唆しているからだ。これは、南極のオキアミで既に検出されているマイクロプラスチックが、オキアミの消化にどのような影響を与えるかという懸念をさらに深めている。