星形成ガス雲の親である可能性が最も高く、太陽の最大の隣人である。天文学者たちは、太陽系のすぐ外側に7つの超雲を発見した。これらの巨大なガス雲（うち5つはこれまで知られていなかった）はほぼ平行に並んでおり、そのほとんどが波のように上下にうねっていると、研究者たちは7月20日にarXiv.orgに投稿した論文で報告している。
「私たちはついに、近くにある星間雲の構造を知りました」と、ニューヨーク州カトナを拠点とする独立天体物理学者ブルース・エルメグリーン氏は言う。「太陽系のごく近傍にあるものを観測するのは、これまでずっと困難でした。ほとんどの技術では、構造がぼやけてしまう傾向があるかさらに、天の川銀河の渦巻き腕から放出された物質から形成された可能性のある超雲は、近傍の恒星育成場の大部分を包含し、おそらくそれらの形成のきっかけとなった。
超雲研究の先駆者であり、今回の研究には関与していないエルメグリーン氏は、これらの巨大なガス雲は、星形成につながる構造の階層構造を解明する上で役立つ可能性があると述べている。この発見は、2020年に報告された「ラドクリフ波」と名付けられた近傍の超雲の発見に加わるものである。この超雲は太陽系から1,000光年以内に接近し、銀河の円盤の上下に数千光年にわたって揺れ動いている。この研究を基に、ウィーン大学の天体物理学者リリー・コーマン氏とその同僚たちは、太陽から約5000万平方光年の範囲内にある星間塵の3D地図を調査した。
この地図はガイア探査機のデータを用いて作成され、2024年に公開された。その塵の中には「目に見える大規模な構造がいくつかある」とコーマン氏は言う。しかし、それが具体的に何なのかは分かっていなかった。コーマン氏は、この塵の地図を、星間空間の大部分を占める水素の密度を示す地図へと変換した。密度の高い領域を探索したところ、40個の小さな雲が発見され、その位置と向きから、いくつかはつながっている可能性が示唆された。
それらをつなぎ合わせた後、研究チームは7つの長い超雲を特定した。その中には、ラドクリフ・ウェーブと、以前発見されていたスプリットと呼ばれる雲が含まれており、銀河の円盤に沿ってほぼ平行に並んでいる。スプリットを除くすべての雲は上下にジグザグに伸びており、その形状が共通の特徴であることを7つの超雲は、長さが約3,000光年から8,000光年、質量が太陽の約80万倍から350万倍と、地球に最も近い惑星です。コーマン氏によると、計算は地図の境界内に限られており、巨大なガスの糸は境界を越えて伸びている可能性があるため、実際の大きさはおそらくそれよりも大きいとのことです。
さらに、既知の近傍恒星育成場のほとんどは、スーパークラウド内、特に中心軸に沿って存在しています。この配置は、スーパークラウドがより小さく密度の高い雲の「母」であり、それらが崩壊して恒星を生み出すことを示唆していると、ウィーン大学の天体物理学者ジョアン・アルベス氏は述べています。
アルベス氏、コーマン氏、そして彼らの同僚たちは、スーパークラウドがなぜ上下に揺れ動くのか、どのように星を生み出す雲を刺激するのか、そして、特定の領域に詰め込まれた物質の量にかなりのばらつきがあるにもかかわらず、平均密度が互いにほぼ一致するようにどのように制御するのかを解明しようと取り組んでいる。「多くの可能性が開かれているのです」とアルベス氏は言う。エルムグリーン氏も同意見だ。「これはほんの始まりに過ぎません」と彼は言う。
スーパークラウドとその特徴に関する新たなカタログは、「まだ発見されるのを待っている巨大な全体像が存在するという、魅力的な証拠」を提供している。