アスガルド古細菌は真核生物が最初に出現した経緯を示唆する特徴を持っている
熱水噴出孔周辺で初めて発見された微生物は、地球上、そしておそらくは地球外において、あらゆる複雑な生命がどのように誕生したのかを解明する手がかりを与えてくれる。
多くの水没地域では、濁った泥の中に、地球上の生命に関する最大の謎の一つを解く鍵となると思われる奇妙な生命体が隠れています。
これらの生物は、アーキアと呼ばれる生命の領域に属し、アーキアは単細胞微生物で、顕微鏡で見ると細菌によく似ています。
10年前、北大西洋の堆積物から「アスガルドアーキア」と呼ばれる新しいグループが発見されました。彼らは私たち人間とは全く異なり、主に酸素がほとんどない、あるいは全くない場所に生息し、信じられないほど古くから存在し、その系統はおそらく30億年前に遡ります。
しかし、そのDNAは、アスガルドアーキアが生命の樹上で人類に驚くほど近い位置にあることを示しています。
2015年、画期的な研究により、これらの奇妙な微生物が真核生物の起源を説明できるという主張がなされ、真核生物には、膜で囲まれた核を持つ細胞からなる生物も含まれます。それ以来、爆発的な研究によって、アスガルド古細菌が既知のあらゆる複雑な生命の誕生の鍵であるという証拠がさらに増えてきました。
真核生物の台頭は、地球史上最も重要な出来事の一つでした。もしそれが起こらなかったら、ホホジロザメも、そびえ立つセコイアの木々も、空中に舞うハチドリも、そして人類も存在しなかったでしょう。ただ、そこらじゅうに細菌と古細菌のぬるぬるした層があるだけだったのです。そして、アスガルド古細菌こそが、その全てを始めたのかもしれません。
「これは微生物学で長い間起こった中で最もエキサイティングな出来事だと思います」と、ドイツのデュッセルドルフにあるハインリヒ・ハイネ大学の地質生物学者ダニエル・ミルズ氏は言う。