2025年8月22日午後1時
天王星には新たな衛星が存在する。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた画像には、この衛星がかすかな点のように見えると、研究者らは8月19日のNASA発表で報告した。この新発見の天体は、横向きに傾いた氷の巨星である天王星にとって、観測された29番目の月の伴星となる。
「天王星は非常に奇妙な惑星です」と、コロラド州ボルダーにあるサウスウエスト研究所の惑星科学者マリアム・エル・ムタミッド氏は語る。天王星の環のほとんどは幅がわずか数キロメートルと狭く、環の端を周回する衛星が環の大きさを制限している可能性を示唆している。
エル・ムタミッド氏は奇妙な惑星の環と衛星を研究するプロジェクトを率いており、2月にJWSTに約7時間かけて 天王星の長時間露光画像10枚を撮影させた。
全ての画像には、天王星の狭い内輪のすぐ外側を周回する、未知のぼやけた斑点が写っていた。この斑点が繰り返し現れ、その速度も速いことから、このかすかな斑点は新たに発見された衛星であることが示唆された。エル・ムタミッド氏らは、他の天体やデータエラーの可能性を排除し、この衛星の存在を確認した。
「最初は信じられませんでした」とエル・ムタミッドさんは言う。「衛星を発見したのは初めてだったので、本当に興奮しました。」
新たに発見された衛星「S/2025 U1」は、天王星の中心から約5万6000キロメートル離れた場所に位置し、円軌道を描いて周回しています。エル・ムタミッド氏らは、天王星の既知の衛星との比較に基づき、この衛星の幅は約10キロメートルと推定していますが、より正確な測定のために追加データを探しています。S/2025 U1は他の28個の月の伴星よりも小さく暗いため、過去の望遠鏡や、 JWSTよりも感度の低いカメラを搭載したボイジャー2号のフライバイでは、この小さな衛星を捉えられなかったと考えられます。
天王星の画像。惑星は青く見え、いくつかの細い環がほぼ完全な円を描いて周囲を輝いている。いくつかの衛星は明るい点として見え、ラベルが付けられている。円で囲まれ、現在の名称であるS/2025 U1とラベル付けされた新しい衛星は、最も明るい環のすぐ外側に位置している。
現在S/2025 U1と呼ばれているこの新しい衛星は、天王星の他の28の衛星と同様に、ウィリアム・シェイクスピアまたはアレクサンダー・ポープの作品に登場する人物にちなんで命名される予定で、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によるこの画像処理済み画像には、天王星の衛星のいくつかが写っており、それぞれに名前が付けられています。
エル・ムタミッド氏によると、次のステップは、天体とその特徴の命名を担当する国際天文学連合に、この衛星の正式名称を申請することだ。S/2025 U1は、他の月の兄弟衛星と同様に、ウィリアム・シェイクスピアまたはアレクサンダー・ポープの作品に登場する人物にちなんで命名される。エル・ムタミッド氏によると、NASAの天王星探査機が2030年代に打ち上げられると予想されていることから、近いうちに他の衛星も命名される可能性があるという。
NASA、ESA、CSA、STSCI、M. EL MOUTAMID (SWRI)、M. HEDMAN (アイダホ大学)。
著者 マッケンジー・プリラマン